Theranos. Un concepto revolucionario y un encantador fundador: ¡la startup tenía todo para triunfar! Pero la historia era demasiado buena para ser verdad…

Theranos era el emblema de los unicornios americanos, pero hoy en día es uno de los mayores fraudes en el universo de los startups. El pequeño inicio se convirtió en 12 años de desarrollo en un unicornio. Su valor superó los mil millones de euros y llegó a los 9 mil millones de dólares.

Hay que decir que el concepto es muy atractivo: revolucionar el mercado de los análisis de sangre, un mercado de más de 80.000 millones de dólares sólo en los Estados Unidos. ¿Cómo? ¡Acabando con el aguijón! Unas pocas gotas tomadas sólo de la punta del dedo. Y con la loca promesa de que los resultados estarán disponibles en sólo 30 minutos! La miniaturización del dispositivo también permitió tenerlos directamente en el hogar del paciente… Pero en septiembre de 2018, ese es el final de la historia. La liquidación de esta estrella caída ha sido pronunciada.

Entonces, ¿cómo se pudo establecer este fraude?

Paso 1: Falsificar el análisis científico

El equipo de Theranos siempre ha dado resultados arriesgados. Este es el resultado de análisis técnicos que deberían haber cuestionado este proyecto en primer lugar. Esto no se hizo por dos razones principales:

  1. Nadie comprobó las pruebas científicas: nadie quiso cuestionar la eficiencia del equipo de puesta en marcha. Todos los medios de comunicación elogiaron la puesta en marcha de la revolución. Y a veces es difícil ir a contracorriente cuestionando la veracidad de un concepto, incluso si se alzan algunas voces para decir que no parece posible.
  2. Los análisis fueron realizados por otras máquinas ya desarrolladas: Gracias a John Carreyrou, periodista del Wall Street Journal, sabemos ahora que los análisis fueron realizados por máquinas de la competencia para compensar los resultados extravagantes de las de Theranos.

Paso 2: Rodéarse de personas muy conocidas y que tranquilicen.

Toda buena estafa comienza con una operación de seducción para tranquilizar al objetivo. La seducción disminuye la vigilancia de los socios. En el caso de Theranos, la seducción fue usada para hacer la promesa atractiva y creíble. Para Theranos, la promesa atractiva es tanto económica (capturar una parte significativa de un enorme mercado) como humanitaria (mejorar el destino de los pacientes).

Un fundador atractivo : Elizabeth Holmes

La seducción comienza con la startuppeuse fundadora: Elizabeth Holmes. Su hermoso cabello rubio, sus ojos penetrantes y su motivación serían suficientes para dormir a algunas personas. Donde uno podría estar más sorprendido es en el fondo de la joven. De hecho, está estableciendo Theranos en un sector en el que no tiene ningún título. Pero la fiebre de los inversores eclipsa completamente este parámetro. Tiene el perfil perfecto de «desertor» – un desertor – después de dejar Stanford en su primer año. Nos recuerda a Steve Jobs, Marc Zuckerberg y otros grandes startuppers. Especialmente desde que usó su beca como capital inicial para su puesta en marcha! Esta narración es muy popular entre los inversores de EE.UU…

El carisma es igual a la competencia.
Y eso es un problema.

Hervé Laroche

Inversores y un prestigioso consejo de administración

Elizabeth Holmes aprovecha su aura y reúne a grandes personas a su alrededor. La junta directiva de Theranos atrae a luminarias de la inversión, incluyendo a Larry Ellison y Rupert Murdoch. Pero también dos ex Secretarios de Estado y el General Mattis, Secretario de Defensa bajo el mandato de Trump. Los inversores perderán sus inversiones, pero ese es el riesgo inherente a cualquier startup.

Altos directivos de las mayores empresas de reciente creación

Para dar aún más credibilidad al proyecto, se recurre a especialistas en innovación como refuerzo. Los gerentes son contratados de Apple en particular para mantener el espíritu visionario y revolucionario del proyecto. Pero aquí es donde comienza la mentira del inicio. Algunos gerentes de Theranos hacen pasar los simples proyectos de colaboración técnica con socios prestigiosos (grandes empresas farmacéuticas, ejército) como importantes contratos comerciales.

Paso 3: Crear una protección opaca para evitar revelar la tecnología

Todos los inversores son conscientes de que existe un riesgo bastante significativo en este proyecto. Pero el potencial de ganancia es tan alto si la tecnología es la que esperamos, que no cuestionamos mucho el concepto. Recuerda que la startup se creó en Silicon Valley, un ecosistema acostumbrado al riesgo pero también acostumbrado a un cierto secretismo en torno a los conceptos.

Cuando se configura una puesta en marcha ultra-tecnológica, se quiere evitar revelar en detalle cómo funciona para evitar ser copiado y mantener la ventaja que se tiene.

Esta precaución garantiza una buena protección contra preguntas demasiado precisas sobre la tecnología desarrollada. En cierto sentido, es un poco la otra cara de la propiedad intelectual, es decir, las patentes, que permiten un secreto legítimo.

Paso 4: Compartimentar el trabajo para que nadie pueda ver el panorama general

La protección de la tecnología a menudo impone una compartimentación. Los equipos de desarrolladores están compartimentados. Nadie tiene una visión real de los proyectos. Desde fuera, las reglas de confidencialidad y seguridad son drásticas. Muchos «Acuerdos de No Divulgación» (NDA) son firmados por todas las terceras partes en conexión con el inicio de Theranos. Y la locura de la seguridad está invadiendo gradualmente las instalaciones de la empresa. Hombres negros vestidos de negro y equipados con auriculares vigilan las idas y venidas del personal dentro del local.

Pretendiendo proteger la información sustancial, es de hecho el secreto fundamental, es decir, la inexistencia de información sustancial (o su débil consistencia), lo que debe preservarse.

Hervé Laroche, Profesor de la ESCP

También los despidos de disidentes son frecuentes y brutales. Intimidaciones, incluyendo amenazas de ruina, son hechas contra algunos de ellos por la startuppeuse y su marido, el número 2 de Theranos.

Paso 5: Hacerse ilegal creando falsificaciones

La demostración científica inicial es la primera falsificación en la larga lista del caso Theranos. Estimaciones de volumen de negocios, peritajes técnicos, presentaciones de marketing: todo es falso. No obstante, algunos experimentos han mostrado deficiencias en el concepto. Pero los fallos se atribuyeron a la aleatoriedad del prototipo, sin cuestionar el concepto básico.

Theranos logra engañar a las autoridades de control que no están directamente involucradas en las pruebas. Para ello, la puesta en marcha proporciona conjuntos de datos manipulados que les hacen pensar que el equipo funciona. Pero la puesta en marcha va más allá y se encuentra abiertamente cuando se aprovecha de una validación científica apoyada por la Universidad John Hopkins. En lugar de una confirmación científica y técnica, sólo ha obtenido una carta de interés de la prestigiosa universidad.

Lo que es sorprendente es que parece que el fraude de los Theranos es el resultado de una espiral terrible. La idea era buena, aunque un poco loca. Muchas ideas de Silicon Valley empiezan así! Al principio el proyecto fue sin duda honesto, pero un retraso en la tecnología ciertamente llevó a mentir en un primer informe al pensar que sería temporal. Pero lo temporal se convierte en el largo plazo y la mentira crece hasta que estalla. Para Theranos la historia termina con una liquidación.